La pause de fin d’année a permis à toute l’Equipe de France de souffler un peu et faire le plein d’énergie... L’arrivée fin novembre 2006 de FRA 93, le Class America construit chez Composite Works à La Ciotat, avait déjà donné un nouvel élan et décuplé les motivations. Car le nouveau bateau est bien né : la « Phase Un » consistant à valider la résistance structurelle avant Noël s’est notamment déroulée sans aucune mauvaise surprise. Le début d’année 2007 était donc consacré à un check-up complet du bateau avant d’engager les premières navigations dédiées à la connaissance et la maîtrise de la machine par l’équipage, et à l’optimisation de tous les secteurs (appendices, voiles, accastillage…) pour monter en puissance.

Dès le 8 janvier, FRA 93 a retrouvé le plan d’eau de la 32^e America’s Cup America's Cup #AmericasCup à Valencia, et tout l’équipage s’est attaché à exploiter un plan de pont très inspiré par le précédent Class America français ( FRA 60) : l’objet de ces sorties d’entraînement est en effet de s’adapter rapidement aux nouvelles sensations que procure ce voilier plus performant, plus évolutif, plus réactif que celui de la génération 2000, optimisé pendant des mois par le Design Team d’AREVA Challenge dans la perspective d’en appliquer directement les développements sur FRA 93. Et incontestablement, le nouveau Class America satisfait toute l’équipe navigante, architecturale et technique, même si chacun sait que le chemin est encore long et pavé de surprises jusqu’à l’instant fatidique du 1 er avril, jour de l’« unveiling » (présentation des Class America des onze Challengers dans leur configuration finale avant le Louis Vuitton Act 13 et la Louis Vuitton Cup).

Enchaîner les sorties

En moins de deux semaines, FRA 93 a déjà pu cumuler dix jours de navigation qui ont permis de finaliser définitivement le protocole de validation avec une sortie en mer avec plus de 25 nœuds de vent ! Mais ces tests ont aussi été le point de départ de la longue séquence de prises de données pour affiner les performances et optimiser par touches progressives les réglages selon les conditions de vent et de mer rencontrées (quête de mât, angulation de trimmer, équilibre sous voiles…). Par consentement mutuel et désir de confronter leurs nouveaux Class America conçus pour la Louis Vuitton Cup et l’America’s Cup America's Cup #AmericasCup , l’Equipe de France a ainsi pu tirer quelques bords en compagnie d’autres Challengers lors d’entraînements communs, confirmant que la voie tracée par le Design Team de Dimitri Nicolopoulos était de bonne augure. Le team AREVA Challenge s’est aussi renforcé par la venue de trois nouveaux membres : le régatier Frédéric Guilmin, l’électronicien Morgan Guillou et le technicien Bret Perry.

Après trois préparations olympiques en dériveur (Flying Dutchman et Laser), cinq titres de Champion de France (Moth et Laser), deux victoires au Tour de France à la Voile, du match-racing match-racing #MatchRacing au niveau international depuis 1996 avec Luc Pillot, Philippe Presti et Damien Iehl, une première expérience des Class America (2002) et plusieurs navigations en trimaran Orma, Frédéric Guilmin vient renforcer l’équipe navigante comme régleur du chariot de grand voile en apportant aussi son expertise stratégique. De son côté, Morgan Guillou complète le team technique dans le secteur sensible de l’ électronique afin d’affiner et de contrôler les données enregistrées mais aussi pour améliorer les mesures en navigation. Enfin, l’Australien Bret Perry qui cumule un joli palmarès en course aux antipodes, en monotype Monotype #sportboats et lors de la classique Sydney-Hobart, vient apporter ses connaissances dans le gréement pour épauler Albert Jacobsoone, désormais focalisé sur son poste de piano à bord de FRA 93.

Au programme dans les semaines à venir : des sessions de cinq à six jours de navigation, avec alternance de sorties de mise au point et régates amicales avec d’autres Challengers, interrompues par de brèves séquences de vérification et ponctuées par des optimisations tout azimut pour arriver au summum lors du Louis Vuitton Act 13 (3 au 7 avril), dernier rendez-vous avant la Louis Vuitton Cup (1 er Round Robin du 16 au 23 avril ; 2^e Round Robin du 25 avril au 7 mai).

Stéphane Kandler, CEO d’AREVA Challenge : « FRA 93 est pour nous l’avant-dernière étape (avant la Louis Vuitton Cup) du cycle mis en place en décembre 2001… Après la constitution du team et la réalisation de ce nouveau Class America, cette dernière ligne droite est capitale puisqu’il faut maintenant être capable de faire de ce bateau l’un des meilleurs de cette 32^e America’s Cup. Trois nouveaux membres nous ont aussi rejoint pour étoffer notre équipe dans les secteurs du gréement et de l’électronique, afin de soulager les navigants Jean-François Cuzon (aidé par Morgan Guillou) et Albert Jacobsoone (épaulé par Bret Perry) des tâches techniques, tout en renforçant la cellule arrière avec la venue de Frédéric Guilmin. Je suis heureux de les accueillir au sein du team AREVA Challenge. »

Dimitri Nicolopoulos, Coordinateur du Design Team : « Je pense que nous avons une bonne base avec notre nouveau Class America et notre avenir est désormais entre nos mains en ce sens que si nous continuons sur la voie que nous nous sommes tracés depuis quatre ans, FRA 93 qui est bien né, deviendra un bon bateau. Mais il nous reste du travail à faire pour l’optimiser au maximum, puisque nous savons maintenant qu’il est fiable et résistant après le protocole de validation effectué à la fin de l’année dernière. »

Thierry Peponnet, Tacticien de FRA 93 : « Nous commençons à avoir une grande confiance dans FRA 93 et c’est un point important pour l’équipe navigante. Il nous faut maintenant apprendre à le sentir, à le régler, pour pouvoir l’utiliser à 100% au mois d’avril. Nous n’en sommes probablement aujourd’hui qu’à 85% de son potentiel après huit jours de réelles navigations en janvier 2007. Le bateau est en tous cas d’entrée de jeu Jeu #jeu performant mais il nous faut encore trouver les clés de fonctionnement pour en tirer la quintessence rapidement . »

Info presse Stéphanie Nadin / www.areva-challenge.com