Le Trophée Jules Verne fut créé au début des années 1990 avec un premier record établit en 79 jours, 6 heures, 15 minutes et 56 secondes établi en 1993 par le navigateur français Bruno Peyron* à bord de son catamaran Commodore Explorer, qui était à l’époque le plus grand voilier de sa génération.

25 ans plus tard, en 2017, le record tombe à 40 jours, 23 heures, 30 minutes et 30 secondes. C’est un autre navigateur français, Francis Joyon, et son équipage à bord d’IDEC SPORT qui établit ce nouveau record. Durant les huit années qui suivirent, de nombreux grands marins et leurs équipes ont tenté de le battre en vain.

Le Trophée Jules Verne, c’est 40 jours de navigation, 26 412 milles nautiques autour du monde à une vitesse moyenne de 26,9 nœuds. Aucun arrêt, aucune assistance, juste un équipage et son bateau.

Franchir la ligne de départ du Trophée Jules Verne est, comme le dit Alexia Barrier : « une victoire en soi ». Car pour le faire, il y a la question du budget de plusieurs millions d’euros nécessaires, l’acquisition de l’un des six seuls maxi trimarans qui existent dans le monde, la sélection de l’équipage et de nombreuses, nombreuses navigations en entraînement.

Ce n’est pas une mince affaire

« The Famous Project » (de son nom initial) fut créé en 2022 avec l’ambition de devenir la première équipe féminine à réussir un tour du monde à la voile sans escale et sans assistance dans une tentative de record du Trophée Jules Verne, à bord du maxi trimaran de 100 pieds IDEC SPORT, l’actuel détenteur du record, durant l’hiver 2025. Ce sera la première tentative de record 100% féminine en 27 ans, depuis Tracy Edwards en 1998 avec son catamaran Royal & Sun Alliance.

À l’été 2024, en raison de changements imprévus au niveau des partenaires, la structure d’origine du projet s’effondra. Quelques mois seulement après le lancement officiel du projet, son avenir devenait instable et Alexia dut faire face à une grande décision : mettre le projet en pause et le financer elle-même pour maintenir le rêve en vie et donc perdre un temps d’entraînement précieux, potentiellement critique... ou l’arrêter - ce qui, comme elle le dit aussi, « n’était jamais une option ».<

Il n’est pas rare dans les projets de course au large que les marins engagent les économies de toute une vie sur une saison. Mais pour toute autre personne, cela pourrait sembler presque... eh bien - insensé. Telle est l’emprise de ce sport et la mentalité de ceux qui y participent.

« J’ai vidé mon compte en banque, toutes mes économies, j’ai contracté des emprunts, financièrement c’était une situation très compliquée », explique Alexia face caméra dans la nouvelle série YouTube « To the Start Line ». « La pression était immense, je ne pouvais pas payer mes collaborateurs, je ne pouvais pas payer mes factures. Mais l’idée d’abandonner me faisait beaucoup plus mal que l’idée de faire faillite. À un moment donné, j’ai même eu des huissiers à la porte exigeant des paiements, juste pour vous donner une idée de la difficulté réelle de la situation. »

Qu’est-ce que cela signifiait pour la tentative de record du Trophée Jules Verne ?

Le budget réduit signifiait que le projet restait en vie, mais tout était mis en pause. Avec une présence médiatique limitée, l’équipe travailla dur dans l’ombre pour tout remettre en place. Dans les mois qui suivirent les changements de partenaires, Alexia et ses partenaires majeurs se rencontrèrent. Il n’y avait pas de solution miracle, juste une volonté partagée d’écrire l’histoire et de chercher de solutions. Les conversations furent ouvertes, les plans furent retravaillés, et tous les possibles furent explorés.

Après des mois de travail, « The Famous Project » est devenu The Famous Project CIC, avec l’engagement de la banque française CIC en tant que partenaire titre. L’entreprise technologique européenne Sopra Steria a rejoint le projet en tant que partenaire majeur - et ainsi, petit à petit, le projet est revenu à la vie.

« Je sais que de nombreux fans et amis du projet veulent savoir pourquoi nous avons été silencieux. Je veux être honnête sur le fait qu’arriver à franchir la ligne de départ de quelque chose d’aussi grand est une victoire en soi, surtout quand c’est quelque chose que peu de femmes ont fait. Il a fallu la motivation et le soutien de tous nos magnifiques partenaires, en particulier CIC, IDEC SPORT, Sopra Steria et Richard Mille, et mon équipe qui m’a soutenue quand les choses étaient difficiles. Je leur en suis reconnaissante. Il est maintenant temps de lancer la prochaine phase de ce voyage. »

Alors que nous écrivons ces mots, l’équipe termine ses premiers entraînements à bord du maxi trimaran IDEC SPORT à Brest, en Bretagne, la nouvelle base de The Famous Project CIC... Une étape importante alors que les préparatifs s’intensifient pour la tentative du Trophée Jules Verne durant l’hiver 2025.

Le voyage d’Alexia et de l’équipe est à découvrir dans la nouvelle série documentaire immersive « Vers la ligne de départ ». La bande-annonce est disponible dès maintenant.

* Bruno Peyron est ensuite parvenu à battre son propre record une deuxième et troisième fois en 2002 et 2005.