127 jours de mer pour une victoire suédoise

Les conditions de navigation des 17 manches du programme 2008-2009, réparties en 10 étapes et 7 régates In Port, ont été souvent redoutables, notamment en Mer de Chine et dans l’Atlantique Nord ; et les petits sprints aussi éprouvants que les plus longs marathons dans un défi sportif et mental presque inconcevable dont la puissance peut être illustrée par le seul record de vitesse en monocoque signé par Ericsson 4 avec 596,6 milles/24h, soit à 24,85 nœuds de moyenne. Une vitesse que certains multicoques signaient il y a 4 ou 5 ans.

Les 77 hommes qui ont participé à ce tour du monde sortent de cette course épuisés et n’aspirent qu’à un long repos bien mérité. « C’est tellement dur, dit Magnus Olsson – 60 ans, skipper d’Ericsson 3, 6 participations. Je suppose que c’est une des étranges raisons pour laquelle nous aimons cette course. Mais nous avons atteint nos limites. Nous avons besoin d’un break, d’un très long break… » Mais pour beaucoup, c’est pour mieux revenir à la prochaine édition, … enfin pour la plupart. Certains ont décidé de raccrocher les gants. Comme le Suédois Roger Nielson, navigateur sur Telefonica Black qui, avec un record absolu de 7 participations à cette ex-Whitbread et désormais Volvo Ocean Race a déclaré qu’il n’y reviendrait plus … à 60 ans tout de même !

Pour le patron de la course, Knut Frostad, qui se félicite de l’immense succès populaire de cette édition avec plus de 3,5 millions de visiteurs aux escales, notamment dans les nouveaux territoires de la course, en Inde et en Chine, c’est déjà demain puisque le Norvégien veut insuffler un nouveau rythme à l’épreuve en lui donnant, non plus une périodicité de 4 ans, mais de 3. Le prochain départ est ainsi prévu dans 29 mois, fin 2011. Les esprits et les énergies sont donc déjà tournés vers cet horizon.

Si l’écrasante domination d’Ericsson 4 avec 5 victoires d’étape et 2 victoires In Port est celle du talent de son skipper Torben Grael et de ses hommes, c’est aussi celle d’un important budget de près de 80 millions d’euros qui a permis la construction de deux bateaux et d’une préparation commencée très en amont de la course.

Cette échelle budgétaire est sans doute responsable du petit nombre de Volvo Open 70 qui se sont alignés au départ des trois dernières éditions. Un état de fait que Frostad veut changer. Au cours de sa présentation à Stockholm, le 22 juin dernier, le Directeur de la Volvo Ocean Race a présenté les principales dispositions qu’il veut prendre pour attirer un plus grand nombre de concurrents pour une édition 2011-2012 qu’il veut moins coûteuse. Son but serait d’avoir 10 à 12 Volvo Open 70 sur la ligne de départ d’Alicante en 2011.

Côté escales, on en comptera sans doute 7 ou 8, pour une durée de course réduite à 8 mois au lieu des 9 actuels. Frostad souhaite également refondre le système de classement aux points. Les équipages seront réduits de 11 à 10 personnes (équipier média inclus) ; ce pour les équipages 100% masculin. Les équipages féminins seront constitués de 12 membres, et pourront compter 2 hommes au maximum. L’un des postes les plus importants de réduction des coûts est le nombre de voiles autorisées qui sera réduit de 40%.

Le coût estimé d’une campagne visant la victoire finale pourrait être ainsi ramené à 15-20 millions d’euros avec la construction d’un seul bateau. Un budget qui pourrait convaincre certains Français de revenir sur une course qu’ils ont largement animée dans les années 70 – 80.

Pour l’instant Knut n’a pas confirmé l’inscription de concurrents pour l’édition 2011-2012, mais les bruits de pontons lâchent que les Brésiliens, les Suédois, les Espagnols et les Américains seraient prêts à rempiler. Mais aussi que des Néo-Z, des Irlandais, des Hollandais et quelques Français pourraient revenir aux affaires. Un retour très attendu côté tricolore après 15 ans d’absence depuis le Maxi La Poste, co- skipper par Eric Tabarly.

Le tracé du parcours 2011-2012 qui sera annoncé début 2010 est en cours d’élaboration avec l’examen d’une short list issue des 84 villes ayant déposé leur candidature.