EXÉDITION 48° NORD : Jean-Gabriel Chelala part traverser la mer de Béring en kayak

Latitude 66° Nord, au-delà du cercle polaire, perdu dans une nature vierge et sauvage, naviguant entre glaces et troncs à la dérive, Jean-Gabriel Chelala descend à bord de son kayak la Yukon River depuis Whitehorse au Canada en direction de la mer de Béring.

Parti le 13 janvier 2008 de Paris pour un tour du monde inédit intégralement à la force humaine, l’aventurier Chelala avait successivement traversé la France, l’Espagne et le Portugal à vélo, avant d’embarquer en cyclomer, une embarcation de 7,50 mètres mue par un pédalier en direction de la Floride où il accostait quelques 107 jours de mer plus tard à Miami. En septembre 2008, c’est en vélo couché qu’il se lançait pour la traversée du continent nord américain en direction de l’Alaska. Mais l’arrivée de l’hiver et du froid l’avait prématurément bloqué à Whitehorse. Le 25 mai 2009, Jean-Gabriel Chelala monte à bord d’un kayak pour voguer sur les eaux froides de la Yukon River en vue de rejoindre la mer de Béring. Région froide et hostile, l’aventurier croise caribous, élans, grizzlis et se retrouve parfois plusieurs jours sans entrevoir la moindre présence humaine : « ’’Ici le danger guette à tous les coins de rivière. Le moindre faux-pas, la moindre inattention peut coûter très chère. Et l’on est seul, absolument tout seul !’’ »

Seul dans cet environnement sauvage, le jeune franco-libanais manque de couler deux fois - l’eau commençant à entrer dans son habitacle - après s’être accroché dans des troncs coincés en plein milieu de la rivière, se retrouve nez à nez avec un grizzli, reste assit fiévreux dans son kayak durant trois jours suite à une infection de la gorge, tombe dans l’eau glaciale en tentant d’amarrer sur une rive chaotique et navigue face à des rafales de vent dans des creux atteignant près de 1,50 mètres : « ’’La rivière fait parfois plusieurs kilomètres de large. Autant dire qu’en cas d’avarie, rejoindre la rive peut s’avérer impossible. Lorsque je me suis accroché aux troncs, le kayak à commencé à se coucher sur le côté et j’ai tout juste eu le temps de me jeter de l’autre côté pour éviter de me retourner. L’espace d’un instant, j’ai vraiment cru que c’était la fin !’’ » Le 21 juin, jour de la fête de la musique, Jean-Gabriel Chelala fête à sa manière la musique : dans le plus grand calme ! Le lendemain, il atteint le petit village d’Emmonak sur le delta de la rivière, aux portes de la mer de Béring après 26 jours et 17 heures et quelques 2783 kilomètres : « ’’ Cette quatrième étape n’a vraiment pas été de tout repos. Durant 26 jours, j’aurai eu presque tous les jours un vent de face et lorsque le soleil disparaît, les températures tombent très rapidement. Mais la Yukon River a également été très riche en rencontre. Les villageois que j’ai croisés aussi bien du côté indien que du côté esquimau ont toujours été chaleureux et accueillants. Cette partie de mon expédition autour du monde reste une des plus incroyables.’’ » expliquait le breton d’adoption.

A l’heure où nous rédigeons ces quelques lignes, l’aventurier Chelala se prépare à attaquer l’étape la plus délicate de ce premier tour du monde écologique : la traversée de la mer de Béring en kayak, une première mondiale audacieuse. Une fenêtre météo permet d’envisager un départ entre le 27 et 28 juin. Pour cela, des modifications ont été apportées à son kayak de série biplace. Le poste de proue a été condamné, le pont a été surélevé de 10 centimètres, tandis que les parois intérieures ont été décalées de manière à obtenir un habitacle de 1,90 mètres de long. Une bulle amovible permet de rendre la cabine étanche et participe à l’auto-redressement du frêle esquif.

Impossible diront certains. Peut-être. Mais comme l’écrivais si bien Jules Verne en son temps : « Tout ce qui est impossible, reste à accomplir. »