GILTINAN TROPHY : Michael Coxon double son titre • Le premier équipage européen est 23e

Que ce soit dans le franc nord/est du début de semaine ou dans les conditions orageuses du WE final, l’Australien Michael Coxon (Fiat) et ses coéquipiers se sont montrés les plus habiles à déjouer les pièges les plus ténus qui n’ont pas manqué de parsemer les parcours des sept manches de la compétition. Très réguliers aux avant-postes, ils ont su mener leur skiff flambant neuf à la victoire du plus prestigieux des trophées du circuit des 18 pieds.

Ils ont cependant dus batailler ferme avec la jeune garde menée par Seve Jarvin (Gotta Love It 7), très rapide au portant et vainqueur de la dernière manche, météorologiquement tordue. Sûr que ce trio fera assurément parti des favoris l’année prochaine. John Harris (Rag & Famish Hotel), qui a inscrit son nom au palmarès du JJ en 2001, termine très fort également (une fois sa plus mauvaise manche – disqualifaication - retirée) et complète ce podium exclusivement australien.

L’équipage du fameux bateau vert bénéficie cependant que de la terrible déconvenue d’Asko Appliance, emmené par Hugh Stodart. A pleine vitesse, les trois hommes ont percuté avec une grande violence les rochers de la pointe d’Athol Bay. Un dessalage spectaculaire (visible sur Youtube – Asko skiff cartwheel) qui ne fera heureusement aucune victime mais qui privait ce quatrième équipage australien du podium et endommageait considérablement un bateau tout juste sorti du chantier.

Howie Hamelin (Pegasus Racing) parvenait à troubler la suprématie aussie et accrochait une belle 5ème place au général après quelques manches en demi-teinte. Le premier équipage européen, GE Commercial Finance, 23ème, auteur de quelques belles performances (11èmes et 15èmes), vainqueur du Grand Prix de Carnac, a pu mesurer le chemin à parcourir pour rejoindre les meilleurs équipages sur leur terrain de jeu favori.

23 février : Pôle position pour Michael Coxon le tenant du titre après 5 manches

Après 5 manches âprement disputés, l’édition 2007 du championnat du monde officieux des 18 pieds Australiens offre un classement aux points qui place Michael Coxon (Fiat), tenant du titre (sur Casio Seapathfinder à l’époque) dans une enviable position de leader. Avec seulement 12 pts au total (soit deux victoires, deux places de second et une manche de 6), l’équipage Australien a fait montre d’une belle démonstration, tant sur le plan de la maîtrise de leur volante monture que des options prises pour se hisser dans le haut du podium provisoire.

A 8 pts dans leur sillage (20pts), les jeunes prétendants Aussies de Gotta Love It 7, emmenés par Seve Jarvin, maintiennent une belle pression cependant. Il est fascinant de voir avec quels faibles écarts se concluent les longs parcours du JJ Giltinan, entre Clarke Island, Beashel Buoy et Shark Island (parcours N/E). Au terme d’1 h 20 de course en moyenne, les arrivées s’enchaînent parfois à quelques secondes d’intervalles, de petites dizaines le plus souvent, offrant un fabuleux spectacle au public et jouant avec les nerfs des nombreux parieurs amassés sur le fameux ferry « Royale ».

Très réguliers également aux avant-postes, hormis une place de 13èmes le deuxième jour de compétition, l’Australien Hugh Stodarst et ses coéquipiers (30 pts) restent dans la course et peuvent encore prétendre à la victoire pour leur sponsor Asko Appliances. Il aura cependant fort a faire avec l’Américain Howie Hamelin (Pegasus Racing), victime d’une contre performance le 1er jour avec une 13ème place également (33 pts).

Les équipages suivants, tous Australiens, respectivement Appliancesonline.com (John Winning Jr), Active Air-2UE (John Sweeny), Club Marine (Euan Mc Nicol), Omega Smeg (Daniel Phillips), Maytag (Tony Hannan) et Fisher & Paykel (Andrew Cuddihy) partagent très bonnes performances et résultats plus moyens, attestant de la difficulté pour ce groupe à déjouer tous les pièges que ne manquent pas de réserver la Baie de Sydney. Que ce soit sur le plan des courants et des effets de sites ou de l’incessant trafic des énormes bateaux qui viennent parfois scinder la flotte en deux, les cartes sont en permanence redistribuées.

Les Aussies volants de Rag & Famish Hotel (John Harris), ne pointent pour l’instant qu’en 12ème position (60 pts) mais pourraient bien voir leur classement remonter en flèche après le retrait de leur plus mauvaise manche (disqualification) si les 7 sont courues. Légèrement au dessus de la ligne lors du départ de la seconde manche, ils se sont toujours situés entre la 4ème et la 8ème place. Verdict identique pour les Néo-zélandais de CT Sail Battens (Phil Airey), disqualifiés le même jour (61 pts) mais heureux seconds de la manche d’hier.

Le premier équipage européen, en l’occurrence Anglais, GE Commercial Finance (Mason Woodworth), pointe à la 23ème place (106 pts) malgré deux belles manches de 15èmes et 11èmes. Ils sont directement suivis par leurs compatriotes de TMF Group (Jarrod Simpson), 24èmes avec 107 pts. « Il est assez difficile d’imaginer un meilleur endroit pour se confronter entre skiffeurs et le vainqueur de cette compétition aura amplement mérité sa victoire », commentait Mason, vainqueur du dernier Grand Prix de Carnac.

Les deux dernières manches se disputeront ce week-end. Les fortes températures attendues promettent des conditions de navigations idéales dans une belle brise thermique…ou un délicat finish dans des conditions orageuses dont Sydney a le secret…Let see !

18 février : 9 « étrangers » seulement pour défier la culture australienne du skiff

Hier débutait la première manche du JJ Giltinan Trophy, rassemblant les plus fines lames des 18 pieds Australiens. Un début de compétition marqué par de très belles conditions de navigation et une forte domination locale.

Le mois de février est une période très riche de régates en tout genre dans la baie de Sydney. La deuxième quinzaine offre cependant un attrait particulier pour les passionnés de planning et de folles descentes au portant. Depuis 65 ans, les meilleurs équipages du roi des skiffs, le spectaculaire 18 pieds Australien, s’y retrouvent pour se confronter pendant une dizaine de jours sur les parcours éprouvants du championnat du monde officieux de la discipline, le mythique JJ Giltinan International Trophy. Même s’il ne représente qu’une étape du circuit mondial (qui compte deux autres épreuves, l’une au Lac de Garde – Italie - et l’autre à San Francisco –USA-), il est le seul qui réunisse sur un même plan d’eau autant de pointures.

Il faut dire que l’excellence est principalement australienne, même si la suprématie des Aussies s’est vue dans les premières décennies du championnat contestée par leurs voisins Néo-zélandais et beaucoup plus récemment par quelques Anglais inspirés (Tim Robinson en 1999, Rob Greenhalgh en 2004) et le redoutable Américain Howie Hamelin (vainqueur consécutif en 2002 et 2003), aidé en cela de deux équipiers…australiens !

Revenu pour récupérer le titre, cette figure de Team Pegasus est concurrencée dans sa tentative de faire échapper le trophée à une simple dimension nationale par 4 équipages néo-zélandais, 3 anglais et un skipper suédois. 9 « étrangers » seulement pour défier la culture australienne du skiff…La tâche s’annonce comme très ardue s’il l’on admet qu’a la difficile maîtrise qu’exige ces fabuleux engins doit s’ajouter la connaissance fine des nombreux pièges que recèlent la magnifique baie de Sydney.

Et force est de constater que les résultats vont en faveur des locaux puisque lors de l’Invitation Race, courue ce vendredi dans un classique nord/est oscillant entre 10 et 15 nœuds, ce sont trois Australiens qui se sont livrés bataille pour le podium. Au terme d’un parcours de plus d’une heure (remontée au vent jusqu’à la bouée de Beashel puis descente au portant en laissant Shark Island à droite pour finir au niveau de Clarke Island), le champion en titre Michael Coxon (Casio Seapathfinder), aujourd’hui skipper de Fiat franchissait la ligne 19 secondes avant les tous nouveaux champions nationaux Micah Lane, Jack Mac Cartney et Drew Waller (Macquarie Real Estate), serrés de près par le vétéran de la flotte John Winning, 54 ans (Yandoo), à une seconde seulement…quatre secondes encore et c’est Pegasus Racing qui franchissait la marque finale.

De très faibles écarts qui allaient se reproduire lors de la première manche du JJ Giltinan Trophy, disputée hier dans des conditions idéales de nord/est renforcées par la brise thermique. Décalé pour cause de trafic extrême dans la baie, le départ était donné à 16 h, dans un vent oscillant entre 14 et 16 nœuds. Les concurrents eurent tout de même à faire face à un très important encombrement du plan d’eau, « digne de la semaine de Cowes » selon Mason Woodworth, skipper anglais malheureux qui cassait sa bôme après avoir franchit la première marque en 10ème position.

Le passage d’un énorme paquebot obligeait la flotte à se scinder en deux, profitant aux concurrents un peu en retrait qui avaient choisi la gauche. Active Air-2UE (John Swenny) en sera le plus grand bénéficiaire et franchira finalement la marque finale en 2ème position, 8 secondes derrière le jeune et très talentueux équipage champion d’Australie Macquarie Real Estate, visiblement très motivé. L’équipage de Club Marine, vainqueur en 2005 prenait la troisième place devant cinq autre compatriotes (respectivement Asko Appliances, Gotta Love it 7, Fiat, Fischer and Paykel et Rag and Famish). Les Néo-zélandais de CT Sail Battens, 5èmes la veille, accrochaient une neuvième place à un peu moins de 4 minutes du premier. Howie Hamelin, auteur d’un très bon départ et premier à passer la bouée au vent cassait son harnais peu après et terminait à une décevante 13ème place. Le premier équipage anglais (TMF Group) se plaçait en 19ème position…