GP 18’ de Weymouth : Barron & Smithers remportent le titre européen, Radii champion anglais

Au terme du Grand Prix de Weymouth, théâtre d’une lutte acharnée entre les meilleurs équipages européens, l’équipage Danois de GP Covers a finalement vu son titre s’envoler au profit des tenaces Anglais de Barron & Smithers. Gourmand, l’équipage anglo-saxon s’offre également la troisième place du championnat national que constituait cette dernière épreuve du championnat européen, juste derrière Radii et Hermes.

A la veille du dernier jour de course de la saison européenne de 18 pieds australiens 2005, les Danois de GP Covers semblaient avoir toutes les chances de l’emporter sur leurs poursuivants anglais de Barron & Smithers. Le bris de leur mât dans la première manche avait en effet contraint Peter Barton et son équipage à abandonner la première régate et ne pas courir la deuxième. Si la perspective de courir neufs manches permettait d’espérer l’effacement de ces deux mauvais résultats, elle laissait peu de place à l’erreur…En ne descendant jamais au dessous de la cinquième place, l’équipage leader du classement européen provisoire à finalement réussi à maintenir suffisamment d’avance pour priver Flemming Clausen et ses coéquipiers d’un deuxième titre consécutif.

Il faut dire qu’au-delà du titre européen, les hommes de Barron & Smithers se battaient pour le titre national anglais, tout aussi prestigieux à leurs yeux. Ils n’ont pas pu réussir le doublé et se sont inclinés derrière Radii et Hermes qui, une fois leurs deux plus mauvaises manches ôtées – neuf régates ayant été courues -, n’affichaient plus que des podiums, prenant respectivement les première et deuxième places de ce Grand Prix, avec 15 et 16 points seulement. Andy Richards et son équipage, très bien préparés et extrêmement réguliers (6 places de deuxième et une de troisième) savouraient avec fierté ce titre conquit sur le fil.

Côté français, l’heure était plutôt à la déconvenue puisque la remontée des anglais les privaient de la belle quatrième place qu’ils tenaient jusque là au classement général provisoire européen. Septième de ce Grand Prix d’Angleterre, ils terminent à la sixième place du classement européen, la même que l’année passée. Le bilan reste cependant positif puisque l’équipage de Christophe Orion a montré tout au long des cinq épreuves courues cette année une capacité à se placer régulièrement dans le peloton de tête, même en se frottant au plus haut niveau mondial comme en Sardaigne. Ils auront tout le loisir d’apprécier leur progression puisqu’ils participeront du 17 au 26 février 2006 à la prochaine J J Giltanan 18 Foot Skiffs, épreuve du championnat du monde et véritable championnat national australien.

Un nouveau mode de classement qui privilégie la performance

En dotant les Grands Prix d’un coefficient multiplicateur selon le nombre de participants (x 3 jusqu’à 10 bateaux, x 2 de 11 à 20, x 1 de 21 à +), la nouvelle organisation du circuit européen a choisi de privilégier la performance plutôt que la régularité. L’effacement du plus mauvais résultat au bout de cinq Grand Prix validés minimise également la perte de ceux qui n’ont participé qu’à trois compétitions, permettant aux meilleurs, tel que Radii, de briguer les plus hautes places. Avec trois épreuves courues et gagnées (dont celle déterminante de Sardaigne, étape du championnat du monde ne pouvant être décomptée du classement final), l’équipage d’Andy Richards parvient à monter sur le podium.

Le classement final est donc représentatif du niveau des compétiteurs et il semble difficile aujourd’hui de déloger Barron & Smithers, GP Covers, Radii et Hermes des quatre premières places. Les trois équipages anglais et les Danois de GP Covers bataillent sans complexe au meilleur niveau mondial alors qu’un deuxième groupe composé d’Exel (Suisse), Groupe Sefico (France), Vellamareskiff Team (Italie), Pure Atmosphere (Allemagne), 4us (Suisse), Sail Addicction Elcotec (Italie) ne cesse de progresser et de s’intercaler régulièrement au long des manches au milieu des bateaux les plus affûtés. On note enfin qu’avec 36 bateaux inscrits cette année sur l’ensemble des Grand Prix, la participation se maintien au niveau de l’année dernière et promet une élévation générale du niveau des participants.

Classement final

Sail No Nation Helm Tally Points
 RADII GBR Andy Richards 7 15
 HERMES GBR Ed Browne 1
 GPCOVERS DEN Flemming Clarisen 5
 B&S GBR Peter Barton 14
 FATFACE GBR Richard Lovering 10
 HURLEYPALMERFLATT GBR Steve McLeacn 4 37
 SEFICO FRA Christopher Orion 6 40
 PUREATMOSPHERE GER Werner Geiser 11 42
 TOTALRECALL GBR Andy McKee 2 70
 SPSYSTEMS GBR Iain Lewis 15 79
 SCALEALETRIC GBR Peter Noble 8 90
 GRAPEFRUIT GBR Mark Jardine 9 95
 MAGICMARINE GER Peter Norbert 12 99
 BASE1 GBR Rob Dulson 3 105 14

18 septembre : Les Danois bien placés pour la conservation du titre européen

La surreprésentation anglo-saxonne (dix équipages anglais, deux Allemands, un Français et un Danois) ne semble pas avoir impressionné les solides vikings de GP Covers. Forts d’une expérience d’une quinzaine d’années sur le circuit européen, ils ont en effet démontré un excellent niveau de préparation.

Dans les conditions très musclées de ce début de Grand Prix (24 à 26 nœuds réguliers avec des claques à 30), l’équipage Danois à affiché d’emblée une belle maîtrise en remportant les deux premières manches et en assurant la troisième (3ème place), malgré la fatigue. « Notre force est sûrement d’avoir acquit avec les années une capacité à gérer nos courses avec une marge de sécurité, sans nous précipiter dans les manœuvres ou nous laisser déstabiliser quand nous commettons des erreurs », explique Flemming Clausen, le barreur.

Et de marge de sécurité, force est de constater que beaucoup de concurrents en ont manqué dans ce début de compétition puisque, dans la journée de vendredi, trois mâts ont été cassé, plusieurs collisions se sont produites – dont une fatale à Base 1 –. Heureusement, il n’y a pas eu de blessés malgré la fatigue. Victime du bris de petit mât dans la première manche, l’équipage anglais de Barron & Smithers, leader du classement européen provisoire, parvenait tout de même à s’octroyer une très belle quatrième place dans la dernière manche de cette journée, avec leur grand gréement. Le vent avait en effet franchement baissé en fin d’après-midi, aux alentours d’une quinzaine de nœuds. L’équipage de Radii, toujours aussi régulier aux avant postes, finissait respectivement 3ème et deux fois 2ème.

Côté français, l’équipage de Sefico démarrait sur les chapeaux de roues avec une quatrième place très motivante, avant de finir hors temps dans la deuxième après deux dessalages malheureux dans le dernier bord. Epuisés, Christophe Orion, Philippe Vallée et Eric Caiveau trouvaient la force d’assurer une 7ème place dans la troisième manche.

La journée de samedi fût moins ventée (8 à 12 nœuds), avec deux parcours tactiques et une longue distance jusque dans la baie de Weymouth. Mais cette fois du côté de l’anticipation et de la tactique que les choses allaient se jouer. Orienté Nord/Nord/Est, le vent se trouvait bouché par la forêt et la colline qui jouxte la petite ville de Weymouth et rentrait très perturbé dans le port de Portland, avec de gros effets de sites. L’irrégularité dans les variations du vent, en force et en direction, rendait difficile tout travail tactique et nécessitait une très grande vigilance pour réagir aux positionnements des autres bateaux.

L’équipage anglais de Barron & Smithers, rompus à ce genre d’exercices, sortait parfaitement son épingle du jeu et s’octroyait deux des trois manches du jour, devant ses compatriotes d’Hermes et Radii, sans oublier les inoxydables Danois, vainqueurs de la première régate.

Au final de ces deux premières journées, Flemming Clausen et ses équipiers conservent donc leur première place, et placent entre eux et Barron & Smithers, concurrent principal pour le titre européen, Hermes, Radii et Hurley Palmer Flat, trois équipages anglais qui ne lâcheront rien à leur compatriote puisque le Grand Prix de Weymouth est également la compétition qui désigne le champion d’Angleterre (indépendamment des cinq autres épreuves qui constituent le circuit national). Un titre hautement symbolique que les concurrents auront à cœur de conquérir pour honorer la mémoire de David Ovington, pionnier du skiff en Grande Bretagne et constructeur de dériveurs planants (de 18 pieds et de 49r notamment), disparu soudainement cette année.

Tout va donc se jouer dimanche…à moins que la faiblesse des conditions annoncées laisse le classement en l’état.