18ft Velamareskiff Cup : Deux manches sous toilées…sauf pour GP Covers !

9 juin 2005 – PALAU (Sardaigne) : La baisse brutale en milieu d’après-midi des 35 nœuds établis hier a finalement permis de lancer deux manches dans des conditions de vents erratiques à dominante est, oscillant entre 6 et 8 noeuds. Tous les équipages ayant choisi par sécurité le petit gréement, les régates se sont déroulées au ralenti…sauf pour les solides danois de GP Covers qui ont pris le risque en abandonnant la première manche, de revenir à la plage installer leur grand gréement, remportant la deuxième régate de la journée avec plusieurs minutes d’avance sur les véloces américains de Pegasus Racing.

Si les australiens dominent sans partage dans le vent fort, ils sont régulièrement inquiétés, parfois même dépassés par les équipages européens dès que le vent baisse. Habitués à naviguer dans les conditions guerrières de la baie de Sydney (Vent fort et irrégulier, important clapot, trafic maritime omniprésent…), très entraînés puisqu’ils viennent juste de terminer leur championnat national, bénéficiant du meilleur matériel et d’une culture du 18 pieds centenaire, les australiens montre en Sardaigne une impressionnante régularité et une très forte capacité d’adaptation aux conditions de vent et de mer rencontrées.

Howie Hamlin, skipper de Pegasus Racing et plusieurs fois champion du monde de 505, équipier habitué des tentatives de record du skipper milliardaire Steve Fossett, montre également une grande maîtrise à faire avancer son 18 pieds, même dans les conditions de vent faibles où ses puissantes voiles inspirées des dernières évolutions de la Coupe de l’América semblent faire des merveilles.

Logiquement, ces équipages se retrouvent régulièrement aux avant postes mais les meilleurs équipages européens, notamment anglais (Radii et Barron & Smithers se tiennent dans un mouchoir de poche) se montrent de plus en plus agressifs et aptes à changer la donne dès que leurs adversaires des antipodes ou d’outre atlantique commettent la moindre erreur. La vitesse des bateaux sanctionne en effet la plus infime faute et les départs sont déterminants.

Déterminants ils l’étaient hier, dans des conditions de vents orientés principalement à l’est, venant de derrière les îles qui entourent le plan d’eau de la magnifique Baie de Saline, tout près de Palau (Sardaigne). Soufflant entre 6 et 8 nœuds, ils ont obligé les équipages à exploiter la moindre risée et anticiper sur les effets de côte. Et c’est manifestement vers la gauche du plan d’eau qu’il fallait se diriger pour trouver le vent porteur et les bascules synonymes d’adonnante favorable bâbord amure.

Au jeu des subtiles tactiques, les fortunes se sont montrées diverses. L’équipage américain de Pegasus Racing, aux avant postes depuis le début de la compétition s’est montré tout aussi régulier (4ème et 2ème des deux manches du jour), tout comme ses adversaires directs australiens de Fischer & Pykel (1er et 4ème). Au terme des six manches courues, six points les séparent, 13 pour les américains, contre 19 pour les australiens, soit le même total que les anglais de Radii, auteur d’une belle seconde place minorée par une douzième place dans la deuxième manche de la journée. Juste derrière, avec 20 points au total du classement provisoire, le vétéran John Winning s’offre deux nouvelles jolies places de 3ème et 6ème. Le deuxième équipage prétendant au titre européen de Barron & Smithers le suit à deux points (22), avec deux manches contrastées (5ème et 11ème)

A la sixième place de ce même classement, les suisses d’Exel se montrent de plus en plus performants (6ème et 3ème) et se placent juste devant GP COVERS, auteur d’un départ calamiteux dans la cinquième manche, rapidement abandonnée pour aller installer un grand gréement qui leur permettra de remporter la 6ème manche haut la main, avec plus de 5 minutes sur le second Pegasus Racing.

Résultats en demi teinte pour Rag & Famish qui, après un bon début de compétition dans le vent fort se montre beaucoup moins à l’aise dès que faiblit la brise (5ème et 15ème). Hermes se montre au contraire très régulier et oscille depuis le début de la compétition entre la 7ème et 9ème place. Une régularité partagée en partie avec le solide équipage allemand de Space Models, auteur d’une belle seconde manche dans la brise (3ème place) et un des rares équipages, avec les cinq premiers du classement provisoire à avoir fini toutes les manches.

A noter enfin que cette troisième journée de course (la journée de lundi n’ayant pas été courue) a été l’occasion pour de nombreux équipages de réaliser de belles performances personnelles. L’équipage français de Groupe Sefico termine ainsi la journée d’hier avec une belle cinquième place pendant que l’équipage Suisse de 4US réalise son meilleur classement à un tel niveau de compétition avec une magnifique 9ème place…

Du côté italien, Vellamareskiffteam, l’équipe locale se montre régulière en milieu de tableau. Elcotec, pour des raisons encore indéterminées, a quitté la course. Blue Star, bateau hongrois mal chanceux ayant cassé son rail de foc le premier jour ne cesse de progresser et se montre parfois redoutable sur les débuts de parcours. Les nouveaux venus s‘accrochent, apprennent et prennent la mesure du chemin à parcourir.

C’est aujourd’hui un vent thermique qui devrait souffler sur la baie de Saline, avec au programme une longue distance (comptée coefficient 1 seulement, en accord avec le vote des skippers lors du premier briefing) de 12 milles qui s’annonce éminemment stratégique avec une multitude de zones à effet de site à traverser. Les choix et les contrôles seront déterminants…

Mercredi 8 juin : Les airs légers profitent aux équipages européens

Après un début de championnat marqué par des vents très soutenus, ayant entraîné l’annulation des deux régates programmées le lundi 6 juin, la flotte internationale des 18 pieds australiens s’est affrontée hier dans des conditions beaucoup plus légères (5 à 8 nœuds, orientation principale nord), orageuses, qui se sont révélées, dans la première des deux manches courues, particulièrement favorables aux équipages européens.

Au jeu de l’anticipation des bascules et des trous d’air, des réglages au millimètre, ce sont les anglais volants de Barron & Smithers (Peter Barton, Martin Borett et Ian Tumbull), qui se sont montrés les plus habiles dans la premières manche, juste devant leurs très réguliers compatriotes de Radii (Andy Richards, Andy Fairley et Dave Richards), autres postulants sérieux au titre européen du circuit de 18 pieds australiens. Les solides danois de GP Covers (Flemming Clausen, Thomas Ebler et Soren Clausen), tenant du titre européen, pourtant handicapés par leurs solides gabarits, complétaient le podium de cette manche, à quelques longueurs seulement de l’équipage sablais de Sefico Groupe (Christophe Orion, Philippe Vallée et Eric Caiveau), qui confirme ses performances de l’an passé dans les vents légers. Les américains de Pegasus Racing prenaient la cinquième place juste devant les suisses d’Exel et les australiens de Fisher & Pieakel.

Américains et australiens n’ont cependant pas supporté longtemps de voir ainsi leur suprématie contestée et se sont montrés redoutables dans la seconde manche du jour, légèrement plus ventée. L’équipage de Pegasus Racing fini arrache ainsi la première place devant le redoutable australien John Winning qui, s’il se montre irrégulier cette année – il a remporté cette épreuve l’an dernier -, prouve s’il en était besoin qu’il compte toujours parmi les plus expérimentés et les plus redoutables barreur du circuit mondial. Les anglais de Baron & Smithers complètent ce tiercé international, au terme d’une journée très bénéfique qui leur permet de passer devant leur concurrent direct Radii au classement provisoire. Même bilan pour les danois de GP Covers qui, avec une quatrième place dans cette dernière manche, rejoignent en haut de tableau leurs adversaires anglo-saxons. Avec deux places de 6ème, l’équipage suisse d’Exel, emmené par l’excellent barreur Stefan Rueger, plusieurs fois champion d’Europe de la discipline, prends la huitième place du classement provisoire, juste derrière trois équipages australiens et devant les anglais d’Hermes et les allemands de Space Models.

Aujourd’hui mercredi, le vent de nord souffle abondamment sur la baie de Saline, lieux de régate de cette deuxième étape du championnat européen de 18 pieds australiens (et première épreuve du championnat mondial qui compte deux autres épreuves, à San Francisco et Sydney). Les 35 nœuds actuels ne permettront sans doute pas de naviguer aujourd’hui.

Mardi 7 juin 2005 – PALAU (Sardaigne) : Les F1 des mers restent au stand

Après la rude mise en jambe qui a saisi les concurrents le premier jour de course (dimanche 5 juin), soit deux manches d’une cinquantaine de minutes sur un parcours banane balayé par un vent irrégulier (oscillant entre 15 et 30 nœuds au plus fort des rafales) et variable dans sa direction (les écarts pouvant atteindre une quinzaine de degrés), les coureurs ont pu récupérer. Les deux manches prévues hier ont en effet été annulées, pour cause de vent trop fort.

Initialement prévu aux alentours de 20 nœuds, le vent d’ouest, sud/ouest lorgnait plus sûrement du côté des 30, soit la vitesse limite de navigation des 18 pieds australiens, immensément toilés. « Les conditions de navigation de dimanche étaient déjà assez limites pour une reprise », précisait Christophe Orion, skipper de Groupe Sefico, l’un des deux bateaux français engagé sur la compétition. « Nous avons été sollicité à 100%. Passé 25 nœuds, les empannages deviennent très périlleux sur ce genre de machines…et puis il faut reconnaître que notre niveau de préparation n’est pas encore parfaitement adapté à de telles conditions ». Les phases de transition, sur des bateaux aussi instables deviennent en effet très délicates lorsqu’il faut passer du près au largue, avec pour risque majeur, si la vitesse est insuffisante, de charger l’avant du bateau et d’enfourner.

Les danois de GP Covers, auteurs dimanche d’un très bon départ dans la première manche de la compétition (grâce à un judicieux bord vers la terre, où le vent accélérait), regrettaient de ne pouvoir naviguer dans des conditions où ils se montrent régulièrement à l’aise, même s’ils expérimentent sur cette épreuve un nouveau bateau. Mais les plus déçus étaient sûrement les équipages américains et australiens qui se sont montrés hier impériaux dans la brise, semblant vouloir continuer à accélérer à mesure que le vent montait.

Cette pose aura néanmoins profité au jeune équipage de Carnac , victime hier du bris de son mât (petit gréement) lors d’un ressalage. Afférés à sa réparation depuis hier soir, ils devraient pouvoir naviguer dès demain…dans des conditions qu’ils espèrent plus clémentes !

Lundi 6 juin 2005 – PALAU (Sardaigne) : Mise en jambe musclée pour le Championnat du monde de 18 pieds australiens

20 équipages internationaux (australiens, américains, anglais, allemands, français, hongrois, danois, et bien sûr italiens) ont attaqué cette première journée au taquet. Sur une mer plate, les conditions de vent variables en force (entre 15 et 30 noeuds dans les rafales, dominant a l’ouest) et en direction (les effets de cotes provoquant des écarts d une quinzaine de degrés), ont entraîné de spectaculaires chavirages et de nombreux abandons, notamment dans la seconde manche où seuls 8 équipages ont franchit la ligne d’arrivée.

Au terme des deux premiers parcours bananes, l’équipage américain de Pegasus Racing, très rapide dans la brise, s’empare de la première place du classement provisoire, devant les australiens de Fisher & Peaikel et les anglais de Radii, déjà vainqueurs de la première épreuve du circuit européen courue a Carnac du 6 au 8 mai. Malgré sa victoire dans la première manche, l’australien légendaire John Winning, vainqueur de l’épreuve l’an dernier, termine à la quatrième place (8ème dans la seconde manche). Une domination anglo-saxonne qui relègue pour l’instant l’équipage français SEFICO GROUPE à la 13ème place.

Au terme de cette première journée, la hiérarchie mondiale de la discipline est donc respectée. L’équipage américain d’Howie Hamlin, champion du monde 2002, les australiens de Rag & Famish, régulièrement classés dans les cinq premiers mondiaux, l’inusable John Winning (à 55 ans, il cumule 35 ans de pratique sur les 18 pieds), président éminent de la classe australienne et champion du monde 2000 ont dès les premières régates confirmé que la culture du skiff dans leurs pays respectifs faisaient toujours la différence. A noter cependant les deux quatrième place de RADII, skippé par le président de la classe anglaise Andy Richards (frère d’Emma) qui se pose désormais en favori pour le titre européen, devant Hermes, Barron & Smithers et les danois de GP Covers, tenant du titre. Il faut également remarquer la performance cosmique dans la deuxième manche de l’équipage allemand de Space Model, auteur d’une magnifique troisième place. Rappelons tout de même qu’ils ont terminé troisième du circuit européen l’an passé, notamment grâce l’excellent barreur Mike Keser…

Les incursions « européennes » se font donc de plus en plus fréquentes et attestent d’une réelle progression du niveau dans les pays de l’union. L’équipage hongrois, issu du Forty Niner et victime l’année dernière d’une grosse casse sur l’épreuve du Lac de Garde est bien décidé à rattraper le temps perdu. Idem pour l’équipage de Carnac donc les dessalages et les avaries répétées (bris du mât) n’entame en rien l’enthousiasme.

• Classement provisoire après 2 manches :

 1 Pegasus Racing - AUS
 2 Fisher & Peaikel – AUS
 3 Radii – GB
 4 Yandoo – AUS
 5 Rag & Famish – AUS
 6 Barron & Smithers – GBR
 7 Space Models – GER
 8 Elcotec – ITA
 9 GP Covers – DEN
 10 Hermes - GBR