The Transat : Un contingent américain en 50 pieds

Aucune course transatlantique ne saurait être complète sans la participation de concurrents américains. Bien qu’il n’y ait pas cette année de skippers américains parmi les monocoques et multicoques de 60 pieds, on les retrouve en plus grand nombre chez les 50 pieds.

Rick Wilson, originaire de Rockport dans le Massachusetts, n’est pas étranger à cette course car il a participé sur son trimaran de 35 pieds Curtana, à l’édition 1988 alors appelée C-STAR et sponsorisée par Carlsberg. Cinq ans plus tard, l’ancien prof de Maths crée Ocean Challenges et un nouveau concept d’apprentissage appelé sitesALIVE. "L’idée de départ est simple, explique Wilson. Les gamins adorent l’aventure et les ordinateurs. Une fois qu’ils sont pris dans l’aventure en temps réel d’un apprentissage en ligne, les enseignants peuvent utiliser ce format pour donner vie à une multitude de sujets". Asthmatique depuis l’âge de 1 an, Wilson a néanmoins poursuivi ses objectifs nautiques, tout en gérant une maladie potentiellement dangereuse pour sa santé. Le thème de cette maladie ainsi que d’autres sujets liés à la santé font d’ailleurs partie des programmes éducatifs.

La même année, Wilson achète son trimaran de 53 pieds Great American II sur lequel il achève par la suite plusieurs navigations au long cours et tente notamment de battre les records des grands Clippers du 19^e siècle, comme San Francisco - New York via le Cap Horn, en 1993. En 2002, Rick Wilson et Bill Biewenga, ancien coureur au large, battent le temps du Clipper américain Mandarin sur la route Boston - Melbourne, record datant de 1855-56. Wilson poursuit avec un aller-retour Shanghai - New York et bat le Sea Witch sur un record vieux de 154 ans. Comme pour ces records, The Transat sera pour Wilson un moyen d’étayer son programme éducatif sitesALIVE.

Les skippers américains Kip Stone et Joe Harris sont de sérieux candidats dans la catégorie des monocoques de 50 pieds. Artforms, de Kip Stone, est un tout nouveau modèle technologique signé Owen-Clarke, et construit chez McConaghys au nord de Sydney. Stone est actuellement en train de convoyer Artforms d’Australie au Royaume-Uni. Après cette moitié de tour du monde, Stone connaîtra non seulement très bien son bateau, mais aura également pu repérer tous les petits défauts..

Pendant ce temps, un autre skipper originaire de Boston, Joe Harris (44ans) a repris l’ex Tommy Hilfiger Freedom America pour le renommer Gryphon Solo. Ce plan Finot a participé deux fois à Around Alone. La première fois sous le nom de Magellan Alpha. Il est alors skippé par Mike Garside et termine 2^e de sa classe. La seconde quatre ans plus tard, skippé par Brad Van Liew. Il remporte alors le tour du monde en solitaire avec escales. Sur The Transat en 2000, le bateau est barré par Alex Thomson et termine 2^e de sa classe.

Harris est directeur financier de la New Boston Fund, société d’investissement et de développement immobilier, au chiffre d’affaires de 1,5 milliards de Dollars. Il a participé 8 fois à la Newport-Les Bermudes et deux fois à la course en solitaire Bermuda One-Two. Joe Harris souhaite par la suite participer à la course 5 Oceans 2006-2007 (nouveau nom d’Around Alone) et The Transat est pour lui un tremplin vers cette épreuve autour du monde. "The Transat est le grand-papa de la course en solitaire", explique-t’il, "je suis très content d’y être officiellement inscrit et j’ai hâte de m’aligner aux côtés des meilleurs coureurs solitaires au monde. Je m’entraîne de façon intensive pour tous les aspects de la course". Harris vient d’annoncer ce midi au Comité de Course avoir terminé ses 750 milles de qualification pour The Transat.

Parmi les autres nouvelles de The Transat cette semaine, Fred Le Peutrec remplace Lionel Lemonchois à la barre du nouveau Gitana XI, l’un des deux trimarans de l’équipe du Baron de Rothschild. Le Peutrec est un ancien coureur olympique en Tornado. Il fût également équipier à bord du catamaran Club Med, vainqueur de The Race et plus récemment, skipper du trimaran de 60 pieds Bayer CropScience.

Les qualifications pour The Transat doivent être effectuées avant le 30 avril (ou le 15 mai pour ceux qui ont participé à la Transat Jacques Vabre ou au Défi Atlantique l’année dernière). Mike Sanderson, sur le monocoque de 60 pieds Pindar Alphagraphics, devrait terminer sa qualification dans les heures à venir. Dans la classe ORMA, Stève Ravussin (Banque Covefi) est actuellement à mi-parcours, et Michel Desjoyeaux (Géant), devrait entamer ses 1000 milles de qualification vendredi matin.

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