Le premier est le retour, hier, dans l’hémisphère Nord (quitté début octobre) après le passage de la ligne de l’Equateur. Les heures relevées au moment où les latitudes indiquées sur les GPS passaient de la mention « S » des latitudes Sud au « N » des latitudes Nord donnent une idée relativement précise de la bagarre très serrée qui se livre au sein de la flotte, tant dans la groupe de tête que celui des retardataires. Après neuf jours de course, Illbruck franchissait l’Equateur hier à 2h32, Tyco à 2h38, Assa Abloy à 2h53, News Corp à 6h 54, Amer Sports One à 9h 20, SEB à 12h 37, Amer Sports Too à 14h 25 et Djuice à 14h 35.

Les concurrents ont été accueillis dans l’hémisphère Nord par un Pot au Noir des grands jours avec pluie diluvienne pendant près de 12 heures sans discontinuer, vents faibles très instables arrivant de toutes les directions et une forte chaleur un peu tempérée par l’humidité ambiante.

Cette zone de convergence intertropicale devait heureusement faire place la nuit prochaine à l’ « autoroute des Alizés », un moment attendu par les équipages pour enfin faire sécher hommes, femmes et matériel, mais aussi pour quitter cette roue de la fortune où de gros nuages noirs décidaient depuis près d’une semaine du sort des uns et des autres, au gré de leur fantaisie.

Le passage de l’Equateur a été cependant un événement un peu redouté par les équipiers de Djuice, Assa Abloy, Amer Sports Too, Amer Sports One et illbruck, qui n’avaient encore jamais coupé cette ligne de démarcation et qui vont subir dans la journée quelques bizutages bien sentis de la part des vétérans. On parle pour certains de quelques heures sur le pont en combinaison de survie par 35° à l’ombre…

Le second fait notoire est la redistribution des places du classement. Si en tête de flotte, les trois premiers, illbruck, Assa Abloy et Tyco qui ne se quittent pas des yeux, continuent à jouer aux chaises musicales, les places suivantes ont fait l’objet de quelques bouleversements.

Seb, sûrement piqué au vif par son peu glorieux début d’étape, est passé dans le groupe des leaders grâce à une habile option ouest. News Corp, positionné hier soir le plus à l’est de la flotte, perdait peu à peu du terrain, encalminé dans les airs versatiles du Pot au Noir. Plus à l’arrière, le plan Davidson de Djuice, visiblement à la peine dans les petits airs, accusait un retard de 126 milles hier soir sur les leaders.

De son côté, l’équipage féminin, qui fait de la résistance depuis plusieurs jours, était pointé ce matin en 5^e position, devant les gros bras de Amer Sports One, News Corp et Djuice. Remontée à bloc, le skipper Lisa McDonald pensait pouvoir tenir le rythme et rester dans le match jusqu’à l’arrivée à Miami, jugée dans moins d’une dizaine de jours. « Un des grosses différences par rapport aux manches précédentes, c’est que nous avons 20 000 milles d’expérience dans les baskets et heureusement nous avons appris quelques petites choses pendant ce temps-là. Nous sommes entrain d’appliquer ce que nous avons appris au cours de la première étape, c’est à dire que dans une météo instable « celui qui fait le moins de fautes est devant ». Ces deux derniers jours, nous n’avons pas arrêté de manœuvrer, de changer nos voiles, de les régler et de négocier les nuages orageux. Nous avons aussi pris un risque calculé avec Miranda Merron, la navigatrice du bord, en choisissant une route un peu plus à l’ouest que celle de nos concurrents directs, ce qui nous a été favorable. J’espère que nous teindrons jusqu’au bout. »

Ce matin, les concurrents se trouvent, au large, dans l’axe du delta de l’Amazone,* pointant leurs étraves sur Barbados, l’une des îles les plus sud des Petites Antilles et marque de parcours de cette 5^e étape.

Avec l’arrivée des Alizés, la course va bientôt se transformer en une course de vitesse Vitesse #speedsailing pure et les leaders devraient en toute logique accroître leur avance et ramasser leurs mises des jours précédents. Mais News Corp, qui contrôle l’est de la flotte, pense qu’il peut se passer encore beaucoup de chose dans la journée et reste confiant sur de possibles bouleversements avant le passage de Barbados.

* De nombreux anciens de la Whitbread et de la Coupe de l’America embarqués à bord des 8 VO 60 de la Volvo Ocean Race, auront sans doute ce matin une pensée émue pour le navigateur Peter Blake, assassiné dans les Bouches de l’Amazone, en décembre dernier, alors qu’il menait une expédition sur son bateau, le Seamaster.

Les conditions météo générales à 5h ce matin : Le système de haute pression va se maintenir encore aujourd’hui au-dessus de l’Equateur. Vent : Est – 10 nœuds évoluant au Est-Nord-Est 15 nœuds au nord de la zone de navigation des concurrents. Mer : Modérée avec des creux de 2 m. Temps : Averses orageuses ponctuelles.